La dipendenza dal petrolio dell'economia venezuelana è sempre stata notevole: il 75% delle entrate dello Stato proviene da lì, anche se il settore impiega soltanto il 3% della popolazione, ed è proprio questo uno dei principali motivi della scarsa partecipazione dei Venezuelani alla ricchezza nazionale.

I profitti del petrolio erano cosi facili in passato che non sono state sviluppate altre fonti di benessere. Negli ultimi decenni, in conseguenza alla crisi petrolifera mondiale, anche in Venezuela si è iniziato a sfruttare maggiormente le risorse minerarie come ferro, bauxite e carbonio, presenti in ingenti quantità nel sottosuolo del paese. Le rocciose montagne venezuelane nascono inoltre discrete quantità di oro e diamanti. La favorevole posizione geografica e la presenza di fiumi navigabili aperti sul mare ha reso possibile lo sviluppo delle transazioni commerciali con il resto del continente.

I comparti industriali producono prevalentemente cemento, vetro e carta e negli ultimi anni sono entrati a far parte del secondario anche stabilimenti per il montaggio di automobili e veicoli commerciali. Nel settore tessile trova rilevanza la lavorazione del cotone, mentre in quello alimentare prevalgono gli zuccherifici.

L'economia di mercato del Venezuela risulta molto aperta e favorevole agli investimenti stranieri. In questo paese viene registrato il consumo medio pro-capite più alto del Sudamerica (2.124 dollari). La pressione fiscale in Venezuela è bassa, in quanto si colloca nella fascia inferiore al 6% sul PIL.