C'erano pochi insediamenti spagnoli nei primi anni e, per un tempo lungo, il bestiame è stato il responsabile della struttura sociale dell'Uruguay. Gruppi di nomadi gauchos trascinava le mandrie uccidendo loro per cibo e vendendo solamente le loro pelle. Il commercio organizzato cominciò con l'arrivo di acquirenti di bestiame bovino da Buenos Aires che trovò proficuo assumere pastori per tenere il bestiame bovino in aree definite vicine alle la loro sede centrale. Entro il 1800 la maggior parte della terra era stata divisa fuori in grandi fattorie (estancias).

Solamente dopo l'indipendenza nel 1828 l'immigrazione cominciò in grande scala. Gli uruguaiani nativi non presero mai l'agricoltura; sul serio; rimasero pastori lasciando il commercio agli immigranti. Comunque, più recenti immigranti, Ebrei, Armeni, Libanesi ed altri scelsero i mestieri della vendita al dettaglio, tessili e produzione di cuoio piuttosto che coltivare.

Praticamente la metà delle persone vive nel Grande Montevideo. Solo il 15% sono rurali e lo spostamento verso le città è dell'1.6% annuo. Il naturale aumento di popolazione è basso per l'America Latina: 0.6% annuo. Così la mortalità infantile. Gli uruguaiani sono virtualmente tutti europei, soprattutto provenienti dalla Spagna e poi dalla Italia. Una piccola percentuale di montevideani vicino al confine brasiliano è da provenienza africana ed europea mescolata. Le tensione etniche sono scarse.

Paese cattolico, l'Uruguay ha attitudini liberali verso la religione. Il divorzio è legale. Le donne sono considerate uguali agli uomini e la pena capitale non è in vigore. Meno del 10% sono meticci.

L'istruzione, che si ispira al modello francese è finanziata dallo Sato fino al livello secondario (12 anni) ed è obbligatoria per tutti dai 6 ai 14 anni. L'Uruguay ha due università pubbliche.