Neftalí Ricardo Reyes Basoalto (che poi scriverà con il nome d'arte di Pablo Neruda) nacque il 12 luglio 1904 a Parral, Cile; figlio di José del Carmen Reyes Morales, operaio delle ferrovie cilene e Rosa Neftalí Basoalto Opazo, maestra di scuola, morta pochi giorni dopo la sua nascita. Suo padre si trasferì a Temuco dove sposò Trinidad Candia Marverde, menzionata dal poeta in alcuni testi come Confieso que he vivido (Confesso che ho vissuto) e Memorial de Isla Negra (Memoriale di Isola Nera). L'opera di Neruda e cosi vasta che menzioneremo lungo la sua biografia soltanto una parte.

Dal 1910 al 1920 Neruda fece a Temuco i suoi studi nel Liceo di Uomini. Nel 1917 fece la sua prima pubblicazione sul giornale locale "La Mañana" con un articolo intitolato Entusiasmo y perseverancia (Entusiasmo e perseveranza), che firma Neftalí Reyes. Dopo una serie di pubblicazioni su riviste della regione, nel 1919 vinse il terzo premio con il suo poema Nocturno Ideal (Notturno ideale) e nel 1920 adottò definitivamente il pseudonimo di Pablo Neruda. Prepara due libri che non pubblica, Las insulas extrañas y Los cansancios inútiles (Le isole estrane e Le stanchezze inutili). Parte di questi libri integreranno Crepusculario.

Nel 1921 a Santiago iniziò studi nel Istituto Pedagogico per professore di francese. Ottenne il primo premio nel Concorso della Federezione di Studenti di Cile con il poema " La canción de la fiesta" (La canzone della festa). Nel 1923 apparve la edizione originale di "Crepusculario". L'anno seguente pubblica i suoi Veinte poemas de amor y una canción desesperada (Venti poemi d'amore e una canzone disperata), opera nella quale si nota ancora una influenza del modernismo. Posteriormente si manifesta l'intenzione di rinovazione formale avanguardista in tre brevi libri pubblicati nel 1926 : El habitante y su speranza e Anillos (L'abitante e la sua speranza e Anelli -in collaborazione con Tomás Lagos-) e Tentativo del hombre infinito (Tentativo dell'uomo infinito).

Nel 1927 iniziò la sua lunga carriera diplomatica quando venne nominato console ad honorem a Rangoon (Birmania); nel 1928, console Colombo, Ceylan; nel 1930 a Batavia (Java); nel 1931 a Singapore. Nel 1932 ritornò in Cile e a luglio pubblica la seconda edizione - testo definitivo - dei suoi Venti poemi d'amore e una canzone disperata. Nel 1933 come console a Buenos Aires conobbe Federico García Lorca e come console a Barcelona nel 1934 a Delia del Carril. Il 4 Ottobre nacque sua figlia Malva Marina.

Nel 1935, Manuel Altolaguirre consegna la direzione a Neruda della rivista "Caballo verde" (Cavallo verde). Lo stesso anno apparve l'edizione madrilegna di Residencia en la tierra (Residenza nella terra). Nel 1936 iniziò la guerra civile spagnola e morì García Lorca. Neruda venne destituido dal suo carico consolare e iniziò i suoi poemi España en el corazón (Spagna nel cuore).

Il 18 agosto 1938 morì sua matrigna Trinidad Candia. A Barcelona in piena guerra civile si edita España en el corazón . Nel 1939 Neruda venne nominato console a Parigi per l'emigrazione spagnola. Da aprile a luglio fece le gestioni a favor dei rifugiati spagnoli facendo imbarcare una parte per il Cile. Ormai le sue opere vengono pubblicate un pò ovunque. Nel 1941 ricevette il titolo di Doctor honoris causa in Messico. Venne aggredito da un gruppo di nazisti a Cuernava ricevendo di seguito per questo motivo centinaia di adesioni da tutti gli intellettuali americani.

Nel 1945 ottenne il premio nazionale di Letteratura. Lo stesso anno venne eletto senatore della repubblica. L'8 luglio entrò nel Partito Comunista di Cile. Nel 1948 dopo che il 3 febbraio la Corte Suprema lo condanna per atti contro la legge ed il 5 febbraio i tribunali ordinano la sua detenzione, Neruda rimane occulto in Cile, scrivendo il Canto General (Canto Generale), testo nel quale la sua poesia adotta un indirizzo sociale, etico e politico. Entrai in politica nella opposizione. Lascia il Cile e va per la prima volta nell'Unione Sovieta dove assistete ai festeggiamenti del 150mo. anniversario di Puschkin.

Nel 1952 risiede in Italia. Inizia il suo libro Las uvas y el viento (Le uve ed il vento). Dopo tre anni e qualche mese venne revocata l'ordine di detenzione nel suo confronto. Ritornò a Santiago il 12 agosto. Il 20 Dicembre 1953 ricevette il premio Stalin della Pace. Nel 1955 si separa da Delia del Carril. Finì la costruzione della sua casa "La Chascona" dove si trasferì con sua compagna Matilde Urrutia. Fondò e diresse la rivista "La Gaceta de Chile".

Nel 1958 apparve Estravagario con un nuovo cambio nella sua poesia. Nel 1959 conobbe Fidel Castro. Le sue opere si pubblicano continuamente in tutti i paesi del mondo. Nel 1965 ricevette il titolo dottore honoris causa della Facoltà di Filosofia e Lettere a Oxford. Nel 1966 viaggiò negli Stati Uniti come invitato d'onore del Pen Club. Diede recite a Nuova York, presentato da Archibald Mac Leis, decano dei poeti americani. Il 28 ottobre legalizza il suo matrimonio con Matilde Urrutia, celebrato prima all'estero.

Il 3 settembre 1969 venne designato precandidato alla presidenza per il Partito Comunista Cileno. Rinuncia alla candidatura a gennaio 1970 dopo che tutti i partiti popolari cileni riescono a nominare un candidato unico nella figura di Salvador Allende. Il 21 ottobre 1971 ricevette il Premio Nobel di Letteratura. Nominato ambasciatore a Parigi nel 1972 si dimette il 5 febbraio 1973. Il 18 Febbraio pubblica il libro Incitación al nixonicidio y alabanza de la revolución chilena (Incitazione al nixonicidio e lode alla rivoluzione cilena). Il 11 settembre muore Salvador Allande da un colpo di stato e il 23 settembre muore Pablo Neruda a Santiago di Cile.